Calcutta, capitale du Bengale occidental

Bengale occidental : Top 5 des visites incontournables à Calcutta

Voici l’une des villes les plus fascinantes de l’Inde ! Calcutta, capitale du Bengale occidental, est située sur la rive gauche du fleuve Hooghly, dans l’immense delta du Gange. Démesurée avec ses 14 millions d’habitants, déroutante par la densité de sa population (24 760 habitants au km²), la plus élevée de l’Inde, extravagante avec ses façades colorées et recouvertes de symboles religieux, troublante pour le voyageur occidental à cause de sa misère omniprésente, Calcutta intrigue et surprend tous les visiteurs.

Calcutta et les traces du passé colonial de l’Inde

Des fouilles archéologiques récentes ont montré que la région du Bengale occidental où est implantée Calcutta est habitée depuis plus de deux millénaires. C’est pourtant avec la Compagnie anglaise des Indes orientales que débute l’histoire écrite de la ville en 1690 et pendant des siècles Job Charnock, l’administrateur de la Compagnie au Bengale occidental, a été considéré comme le fondateur de la ville. Mais une pétition publique de 2003 visant à corriger cette contre-vérité historique a poussé la Haute Cour de Calcutta à déclarer que la ville n’avait pas de fondateur.

Pour autant, la région de Calcutta, qui n’est alors constituée que de trois villages de pêcheurs, est cédée par le grand Moghol à la Royal Navy en 1689. À partir de 1757, la ville devient le siège de la Compagnie des Indes orientales avant de devenir la capitale de l’Inde sous domination britannique de 1773 à 1912. Calcutta se développe alors de façon exponentielle et connaît, grâce au textile, une incroyable croissance industrielle jusqu’à devenir la plus grande ville coloniale d’Orient et la plus peuplée de l’Inde jusqu’au début des années 1980. Les institutions gouvernementales déménageront en 1912 à New Delhi.

L’Inde et le Bengale occidental, l’un des États de la fédération indienne, acquièrent leur indépendance en 1947 et les vestiges de l’occupation britannique restent aujourd’hui encore très présents. Cet héritage colonial se manifeste dans les grandes perspectives victoriennes et les monuments emblématiques comme l’imposante cathédrale anglicane Saint-Paul et le Victoria Memorial. Ce dernier, immense et massif, rend un hommage appuyé à « l’Impératrice des Indes ». Nombreux sont les bâtiments de Calcutta dont l’architecture coloniale rappelle ce long passé. Certains ont été repeints en bleu, à la mode indienne, ce qui rend l’ensemble très pittoresque !

Calcutta aujourd’hui

Pour les Français, Calcutta évoque immanquablement Mère Teresa et la très grande pauvreté que la sœur et ses missionnaires de la Charité ont tenté d’endiguer depuis les années 1950. Pourtant la ville a bien évolué depuis. Rebaptisée Kolkata en 2001, elle est devenue la capitale artistique, culturelle et intellectuelle de l’Inde et le centre financier du Bengale occidental. Universités, institutions culturelles telles que le Musée indien et une industrie cinématographique très productive ont dynamisé Calcutta, une ville pleine de vie et de créativité. Le riche patrimoine architectural marqué par le temps côtoie le renouveau culturel impulsé par la jeunesse bengalie. Les rues trépidantes et chaotiques débordent d’énergie. Chaque façade et chaque bout de trottoir où se mêlent divinités, offrandes et colliers de fleurs, témoignent de la ferveur populaire. Une véritable jungle urbaine contrastée, épicée, colorée, souriante et riche tant historiquement qu'humainement qui ne laissera personne indifférent ! Voici notre top 5 des visites incontournables de Calcutta.

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1. Le Victoria Memorial

Une hauteur de 56 mètres, il n’en fallait pas moins pour célébrer la reine Victoria ! Un dôme qui rappelle la cathédrale Saint-Paul de Londres : voilà un symbole parfait pour afficher la grandeur de l’empire britannique. Le bâtiment en marbre blanc de style néo-oriental est construit entre 1906 et 1921 par le vice-roi des Indes Lord Curzon. Transformé en musée, il abrite une collection de gravures, cartes et objets de l’époque victorienne. C’est sans aucun doute le monument le plus célèbre de Calcutta.

Victoria Memorial Calcutta Bengale occidental Inde

2. Le marché aux fleurs

De jour comme de nuit, sous le mythique pont Howrah, le marché aux fleurs déborde littéralement de couleurs et de senteurs. Des tonnes de fleurs qui serviront d’offrandes aux divinités jonchent le sol. On se fraye alors un chemin dans le tumulte : une plongée au cœur de la ville !

marché aux fleurs Calcutta Bengale occidental Inde

3. L’Indian Museum

Ce musée archéologique est l’un des plus anciens du monde. Pas moins de 60 galeries qui abordent des thématiques aussi variées que l’archéologie, la peinture, la géologie, la botanique et exposent même des momies égyptiennes et des cendres de Bouddha !

Indian Museum Calcutta Bengale occidental Inde

4. Kumartuli, le quartier des potiers

Pittoresque ! Dans ce quartier qui compte plus de 450 ateliers, les artisans potiers fabriquent des statues richement décorées à l’effigie des divinités hindoues, futures offrandes lors des innombrables fêtes religieuses indiennes.

Kumartuli Calcutta Bengale occidental Inde

5. Le temple Birla

Ce temple hindouiste dédié à Rama et Krishna a été construit par la famille Birla, de riches industriels indiens. Grandiose avec ses immenses coupoles blanches, il aura nécessité 26 années de travail à partir de 1970 pour achever l’ensemble de la structure et des décorations.