Le Palais des Papes

Un palais pontifical en Avignon 

Le plus grand édifice gothique du monde

Sur la rive gauche du Rhône, dans le centre historique d’Avignon, le Palais des Papes trône sur un monticule rocheux qui surplombe la Provence. On aperçoit de loin sa majestueuse silhouette. Il faut dire que le Palais des Papes est le plus grand palais gothique du monde, témoignage de l’âge d’or du XIV^e siècle et de la présence parfois oubliée de neuf papes en Avignon. C’est à Benoît XII que l’on doit la construction de la première résidence pontificale appelée aujourd’hui le palais Vieux et les extensions - le palais Neuf - se feront sous l’impulsion de Clément VI. Il aura fallu 17 années à peine, de 1335 à 1352, pour ériger cet extraordinaire palais, classé Monument historique depuis 1840 et inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995, ainsi que le centre historique d'Avignon.

Visiter le Palais des Papes, c’est découvrir un monument unique au monde de par son ampleur et ses fastueux décors, mais aussi et surtout plonger dans l’histoire complexe de la papauté faite de pouvoir spirituel et de rivalités politiques et diplomatiques.

Avignon, capitale de la chrétienté  

Au début du XIVe siècle, un conflit essentiellement politique et exacerbé par l’affaire des Templiers oppose le roi de France, Philippe IV le Bel, au Pape Boniface VIII. Soutenu par une surreprésentation de cardinaux français et par le roi de France, Bertrand de Got, archevêque de Bordeaux, est élu en 1305 sur le trône de saint Pierre et prenant le nom de Clément V refuse de résider à Rome en proie à une dangereuse instabilité et s’installe au couvent des Dominicains d’Avignon, proche du Comtat Venaissin, une possession pontificale. L’ancien évêque d’Avignon lui succède : Jean XXII, pape de 1316 à 1334, établit définitivement la résidence pontificale à Avignon. C’est son successeur Benoît XII qui fait édifier le Palais des Papes grâce à de nouveaux impôts.

Mais s’il est un pape avignonnais dont il faut retenir le nom, c’est Clément VI. Grand intellectuel et théologien, amateur d’art, grand diplomate, cet homme d’État est élu pape à l’unanimité en 1342. Un couronnement fastueux, des dépenses somptuaires, Avignon devient un centre culturel qui attire tous les artistes et intellectuels de son temps. C’est à lui que l’on doit la construction du palais Neuf du Palais des Papes.

S’ensuivent trois papes. Innocent VI qui fait ériger de nouveaux remparts autour d’Avignon, Urbain V plus effacé et enfin Grégoire XI qui retourne à Rome en 1377 et décède un an après. S’ouvre alors une crise de succession qui conduit à un schisme au sein de l’Église catholique. De 1378 à 1417, deux légitimités vont s’affronter, un pape régnant depuis Rome et l’autre depuis Avignon. Durant cette période de 39 ans, deux papes se succèdent à Avignon. Clément VII, qui malgré l’élection de l’Italien Urbain VI à Rome, revient s’installer à Avignon puis Benoit XIII, très fragilisé et peu à peu lâché par tous ses soutiens qui, enfermé dans le Palais des Papes, finit par s’enfuir en 1403 en Aragon. Il signe l’acte final de cette épopée des papes avignonnais.

Le Palais des Papes : 700 ans d’histoire

Lorsque Jean XXII s’installe provisoirement pense-t-il dans la résidence épiscopale qui jouxte la cathédrale d’Avignon, il ne se doute pas que ses successeurs Benoit XII et Clément VI vont faire édifier en moins de 20 ans, à cet emplacement, le plus grand palais gothique du monde. C’est l’architecte Pierre Poisson qui prend en charge en 1335 un chantier centré autour de la tour du Pape, véritable donjon protégeant la personne sacrée du pape et les richesses de l’Église. Quatre ailes flanquées de tours forment un quadrilatère. Si tentures et fresques façonnent un riche décor intérieur, le Palais des Papes a plutôt l’allure d’un château fort.  

À partir de 1342, avec Clément VI, le faste et l’élégance s’invitent au Palais des Papes. Trois nouvelles tours viennent compléter la résidence. Un nouvel architecte, Jean de Louvres, entreprend l’édification spectaculaire de la Grande Audience et du Grand Promenoir, de l’aile des Grands Dignitaires et de la cour d’Honneur. Sculptures, croisées d’ogives, moulures, fresques, vitraux… le château devient palais. L’essentiel des bâtiments est achevé à la mort de Clément VI en 1352.

Après le retour des papes à Rome, le Palais des Papes devient la résidence de légats apostoliques (représentants diplomatiques du pape) puis est transformé en caserne après la Révolution. Il ne sera ouvert au public qu’au début du XX^e siècle avant de devenir le point central du Festival d’Avignon.

Le Palais des Papes : une salle de spectacle à ciel ouvert

En 1947, Jean Vilar initie « Une semaine d’Art Dramatique » en présentant trois créations dans différents lieux d’Avignon dont la cour d’Honneur du Palais des Papes, transformée en salle de spectacle à ciel ouvert. Rebaptisée Festival d’Avignon en 1954, cette manifestation, l’une des plus importantes dans le monde consacrée à la création théâtrale contemporaine, transforme tous les ans au mois de juillet la ville d’Avignon en scène de théâtre ouverte et investit plus de 30 lieux qui accueillent plus de 120 000 spectateurs.

Que visiter dans le Palais des Papes ?

Au total, il est possible de visiter 25 des salles du Palais des Papes. Parmi les plus importantes : la Grande Audience, le Consistoire, la chapelle Clémentine, le Grand Tinel, la chambre du pape, la chambre du cerf et ses fresques profanes, les terrasses du palais et leur magnifique panorama. Il est également possible de découvrir les jardins : le jardin du Pape, le jardin du Palais et le verger Urbain V.

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