Tout savoir sur le whiskey irlandais

Le whiskey : une fierté irlandaise

Qu’est-ce que le whiskey ?

Comme le vin, le whiskey est bien plus qu’une simple boisson. Fruit d’une longue histoire, le whiskey fait partie des traditions et des fiertés irlandaises. Irlandais et Écossais se disputent d’ailleurs la paternité du breuvage. Saint Patrick, moine évangélisateur irlandais né en Écosse, aurait introduit l’art de la distillerie en Irlande. Une légende concurrente situe sur l’île d’Islay dans les Hébrides autour de 1300 l’origine du whiskey. Petite précision orthographique, on peut utiliser l’appellation « whiskey » uniquement pour le whiskey irlandais et américain, les autres régions utilisant le terme whisky. Dans le monde, cinq grandes régions sont productrices historiques de whisky : l’Irlande, l’Écosse, les États-Unis, le Japon et le Canada. Si la production française de whisky est très récente et encore confidentielle, les Français comptent parmi les plus gros consommateurs mondiaux avec 200 millions de bouteilles vendues chaque année !

Alors qu’est-ce que le whisky ? C’est un alcool de céréales fermenté (orge ou blé en Europe, maïs ou seigle en Amérique), distillé puis élevé en fûts de chêne (ce qui lui donne cette couleur si particulière) et embouteillé à au moins 40 % d’alcool. Un Scotch whisky sera produit et embouteillé en Écosse. Un whisky Single Malt provient d’une seule distillerie et sera produit à 100 % à partir d’orge germée sans addition d'aucune autre céréale. Un Blend est un assemblage de whisky provenant de plusieurs distilleries, de différentes céréales et de différentes années. Le but de cet assemblage est de produire des saveurs spécifiques et constantes années après années. Un Rye américain ou canadien utilise le seigle comme céréale principale. Voilà pour les principales appellations.

La plupart des distilleries de whisky sont situées à proximité de sources naturelles et ce n’est pas un hasard. L’eau joue un rôle primordial : elle permet au grain de germer, sert au brassage et à la dilution du whisky.

Le whiskey irlandais

En perte de vitesse jusqu’il y a peu, le whiskey irlandais connaît un véritable renouveau avec une croissance des ventes unique sur ce marché. De nouvelles distilleries indépendantes ouvrent chaque année. Cet engouement tient à la particularité du whiskey irlandais : sa triple distillation pratiquée par nombre de producteurs. Il en résulte un whiskey plus subtil, plus fruité et moins tourbé. Autre spécificité du whiskey irlandais : le mélange d’orge maltée et non maltée.

Bushmills, la plus ancienne distillerie de whiskey irlandais

Durant la croisière Rivages du Monde autour de l’Irlande est organisée une visite de la distillerie Bushmills, le plus ancien producteur de whiskey irlandais. Fondée en 1608, Bushmills se targue d’être la plus ancienne distillerie de whiskey sous licence au monde. Situé en Irlande du Nord, Bushmills tire son nom des moulins qui parsemaient la ville autour de la rivière Bush. Malgré la taxe sur l’orge imposée par la Couronne dans les année 1850 qui conduisit la plupart des distilleries de whiskey irlandais à remplacer l’orge par du maïs ou d’autres céréales de qualité inférieure, Bushmills n’a jamais cessé de fabriquer un whiskey pur malt. Tout au long de ses 400 ans d’histoire, ce vénérable whiskey irlandais a toujours été produit à base d’orge maltée à 100 %, triplement distillée dans des alambics en cuivre, grâce à une expérience artisanale transmise de génération en génération. Le célèbre whiskey irlandais Bushmills a ainsi remporté de nombreux prix dans des concours internationaux de spiritueux, dont la seule médaille d’or décernée au whisky à l’Exposition universelle de Paris de 1889.

Helen Mulholland, employée chez Bushmills depuis plus de 25 ans, maître assembleur et responsable de la création, se réjouit des nouvelles tendances à l’œuvre dans l’industrie du whiskey irlandais. « L’avenir de l’industrie irlandaise du whiskey sera axé sur les marques de luxe et beaucoup d’innovation portée par une croissance mondiale des ventes de whiskey irlandais. Nous sommes continuellement en quête d’innovation. Nous avons essayé en particulier des fûts en bois d’acacia qui offrent de belles notes épicées et chaudes à notre whiskey. » La place des femmes dans cet univers traditionnellement masculin a également beaucoup évolué : « Quand j’ai commencé à travailler dans l’industrie du whiskey, il y avait initialement très peu de femmes occupant des postes de mixeur et de distillateur, mais cela a changé. » Et de conclure : « À Bushmills, nous recevons environ 100 à 120 000 visiteurs par an, c’est assez incroyable. Dès que vous franchissez les portes de la distillerie avec ses bâtiments en pierre blanchis à la chaux, c’est le coup de foudre. C’est un endroit magique ! »

Crédit photos © Bushmills © Kiselevav78