Qui sont les Vikings ?

Tout savoir sur les Vikings

Nous connaissons tous les Vikings et la légendaire histoire de ces guerriers scandinaves. Mais qui sont réellement les Vikings ? Au-delà des clichés, qui sait que les Vikings sont à l’origine de la Russie ? Que leurs incursions les ont conduits jusqu’en Afrique du nord ? Que les Vikings ont colonisé l’Islande et le Groenland ? Et que plus largement les Vikings sont les artisans de ce que les historiens appellent la deuxième mondialisation ? Pour comprendre l’ampleur et la richesse de cette civilisation, voici quelques clés pour comprendre qui sont les Vikings.

Qui sont les Vikings ?

Pour comprendre qui sont les Vikings, revenons aux origines du nom. Le terme viking n’apparaît que tardivement en vieux norrois, la langue germanique parlée par les populations scandinaves du VII^e au XV^e siècle. Il semblerait que ce terme provienne du vieil anglais « wicing » qui signifie pirate. On en retrouve la trace dans des textes anglo-saxons du VIII^e siècle ayant pour sujet les activités maritimes et plus particulièrement la piraterie. D’emblée nous comprenons que les Vikings sont perçus comme des pillards scandinaves. En effet les sources écrites parlant des Vikings proviennent essentiellement d’auteurs étrangers et notamment de clercs victimes des raids vikings, qui les nomment Normands (étymologiquement les hommes du nord) en Occident et Varègues en Orient. Il s’agit donc d’écrits partiaux et souvent dépréciatifs d’autant que les Vikings sont des païens, des barbares. Les Sagas scandinaves qui mêlent faits historiques et légendes ne constituent pas des sources fiables. Actuellement, c’est l’archéologie notamment au Groenland, en Scandinavie et dans les îles britanniques qui nous apporte les informations les plus fiables sur cette période.

De ces études découle une compréhension plus objective de qui sont les Vikings. Les Vikings sont des commerçants, explorateurs et guerriers scandinaves - Suède, Norvège, Danemark - dont l’influence s’exerce d’un bout à l’autre du monde connu à l’époque. Cet âge des Vikings s’étend sur trois siècles, de la fin du VIII^e siècle jusqu'à la fin du XI^e siècle. S’ils sont réputés pour leur sauvagerie et leur violence, le pillage de nombreux monastères et abbayes, nous savons aujourd’hui que les Vikings ont également été de grands navigateurs, des découvreurs de nouvelles terres, des marchands qui cherchaient avant tout à s’enrichir par le commerce. Principaux centres de richesse en Europe, les monastères leurs permettaient d’acquérir par la force de l’or avec lequel ils achetaient des armes ou des produits de luxe. Les Vikings ont ainsi pu établir des comptoirs commerciaux et des colonies, notamment dans le Grand Nord, fonder des États nouveaux en Normandie et en Russie. Les Vikings forment une civilisation très avancée : ce sont de très bons forgerons, des artisans travaillant l'ambre, le fer, les fourrures, le bois et l'ivoire (de morse) et ils développent une très riche poésie épique sur leurs voyages, leurs légendes et leurs dieux. Leur influence sur un très large territoire permet d’avancer l’idée d’une deuxième mondialisation après celle des Romains. L’âge viking s’achève à la fin du XI^e siècle à la faveur d’une conjonction de trois phénomènes : leur assimilation dans les territoires colonisés, l’établissement en Scandinavie de pouvoirs monarchiques forts et leur conversion au christianisme.  

Pourquoi et comment les Vikings sont-ils partis à la conquête du monde ?

Comprendre qui sont les Vikings, c’est plonger dans les rigueurs du climat scandinave empêchant toute agriculture et tout élevage de masse. Or au milieu du VII^e siècle, les Vikings connaissent une forte croissance démographique. Ajoutons à cela, la loi germanique instituant l’aîné comme seul héritier et poussant les cadets à l’exil. C’est cette conjonction de facteurs qui a poussé les Vikings vers de nouveaux horizons afin d’obtenir des richesses et des moyens de subsistance.

Avec l’expansion arabe en méditerranée, le commerce se déplace vers le nord et se développe dans l’Atlantique, en mer du Nord et dans la Baltique. Avec leur sens du commerce, les Vikings s’insèrent alors dans ces échanges grâce notamment à leurs bateaux et leurs qualités de navigateurs.

Les Vikings, des navigateurs exceptionnels

Sans cartes ni instruments de navigation, les Vikings ont parcouru les mers du monde. Se repérant grâce à l’observation de leur environnement, de la faune marine, de la position du soleil et des étoiles, ils ont été les premiers Européens à débarquer au Groenland. Les Vikings ont aussi parcouru les fleuves et rivières d’Europe et notamment le réseau de lacs et de fleuves russes jusqu’en Asie centrale. Qui sont les Vikings se mesure à l’aune de leurs incroyables navires que l’on connait grâce aux découvertes archéologiques exposées notamment au musée des navires vikings d'Oslo. Leur architecture varie selon qu’ils servaient au commerce de cabotage, à la haute mer ou à la guerre. Souplesse et légèreté caractérisent ces bateaux dont la proue et la poupe sont relevées et le tirant d’eau très faible. Une voile rectangulaire en laine complétée par des avirons leur permettaient d’atteindre une vitesse de 10 nœuds.

Cette maîtrise des mers permet aux Vikings de se déployer dans toute l’Europe en bénéficiant du morcellement de l’empire carolingien et de la Grande Bretagne. Ils saccagent l’abbaye de Lidisfame dans l’est de l’Angleterre en 793, remontent la Seine, la Loire et la Garonne, atteignent Toulouse en 844, assiègent Paris en 845 et 885, s’installent en Normandie - terre à laquelle ils donnent leur nom - , remontent le Guadalquivir, le delta du Rhône… Certains Vikings vont coloniser l'Islande vers 860 où ils fondent le plus ancien parlement du monde, l'Althing, d’autres s’établissent à Kiev et Novgorod où ils implantent leurs structures sociales et administratives à l’origine de l’État russe.

Des découvertes archéologiques menées dans les années 1960 semblent confirmer la légende d’une colonie viking sur l'île de Terre-Neuve, dans l’anse de Meadows. Ces fouilles ont mis à jour des habitations et des outils datés de l’an 1000. Les Vikings seraient donc les premiers Européens à poser le pied sur le Nouveau Monde bien avant Christophe Colomb.

Aujourd’hui la culture et la légende ont souvent pris le pas sur la réalité historique. Qui sont les Vikings ne se résume pas aux casques à cornes, ni aux menaçants drakkars, une imagerie inventée au XIX^e siècle. Les Vikings au contraire ont été des commerçants aguerris, des bâtisseurs d’États, des navigateurs intrépides préfigurant l’Europe moderne.

Crédit photos © Christopher Moswitzer © Kelpfish