Les animaux de la banquise

Faune polaire : les 10 animaux emblématiques de la banquise

Roi de la banquise, l’ours polaire fait figure de symbole parmi les animaux polaires. Dans ce climat extrême où la glace et le froid sont omniprésents, la vie est rare et la nourriture aussi. Et pourtant des animaux ont réussi à s’adapter et faire de la banquise leur habitat, malgré le réchauffement climatique qui réduit la banquise année après année. Animaux aquatiques, terrestres ou oiseaux leur diversité promet des rencontres fascinantes. Qui sont-ils ? Comment vivent-ils ? De l’Arctique au continent antarctique, du pôle nord au pôle sud, voici les 10 animaux les plus attachants et les plus représentatifs que vous aurez l’occasion de rencontrer lors de nos croisières polaires, au Groenland, au Spitzberg ou dans la péninsule antarctique.

1. L’ours polaire, le roi de la banquise

À tout seigneur, tout honneur. Le recensement des animaux de la banquise débutera par l’ours polaire, appelé également ours blanc. Avec son épaisse fourrure blanche qui lui sert de camouflage, sa peau noire qui absorbe la chaleur, ses larges pates palmées qui lui permettent de nager et de marcher sur la neige de la banquise, cet animal s’est parfaitement adapté au climat polaire. Au Groenland, les gigantesques glaciers déversent dans l’océan quantité d’icebergs qui lui servent de plate-forme pour la chasse au phoque, la nourriture favorite de cet animal semi-aquatique : une chance pour le prédateur qui chasse aussi bien sur terre que dans l’eau. Mais il subit de plein fouet les conséquences du réchauffement climatique réduisant son habitat et rallongeant ses périodes de jeûne. Comme tous les animaux de la banquise, l’ours blanc, sauvage, solitaire, ne se laisse pas approcher facilement. Pour avoir la chance de contempler le roi des glaces, vous devrez accoster sur les terres les plus septentrionales du globe, notamment au Groenland et au Spitzberg.

2. Le renard polaire

Capables de vivre sous des températures extrêmes, les renards polaires évoluent aussi bien sur la banquise que dans la toundra. Ces petits animaux au museau pointu changent de couleur suivant les saisons : leur long pelage blanc en hiver se mue au brun en été. Excellent chasseur, le renard polaire se nourrit d’animaux tels que le lièvre arctique ou le lemming mais aussi d’oiseaux, de poissons et des restes laissés par l’ours polaire. De plus en plus concurrencé par le renard roux et menacé par le braconnage pour sa fourrure, on peut encore l’observer en arctique au Groenland.

3. Les rennes, animaux de légende

En Scandinavie, au Groenland ou en Alaska, les rennes ont été domestiqués afin de tirer les traineaux sur la neige et la banquise. La légende veut d’ailleurs que le traineau du Père Noël soit tracté par neuf rennes. À l’état sauvage, ce grand herbivore se retrouve communément dans le Grand Nord où il vit en troupeaux composés de milliers d’animaux. Se nourrissant d’herbes, d’écorces ou de lichens, les rennes effectuent de longues migrations annuelles, les plus longues répertoriées pour un animal terrestre et pouvant atteindre des milliers de kilomètres. En période de rut, les mâles se lancent dans des combats impressionnants. Le saviez-vous ? Les Canadiens nomment ces animaux des caribous et le renne est le seul cervidé où mâles et femelles sont dotés de bois.

4. Il glisse sur la banquise : le phoque

Animaux aquatiques, les phoques passent le plus clair de leur temps dans les eaux glaciales qui bordent la banquise. Très agiles dans l’océan grâce à leur corps effilé, les phoques glissent dans l’eau, chassent, se nourrissent de crevettes, de harengs, de calmars. Mais c’est sur la banquise, prenant un bain de soleil, que vous aurez la chance de voir ces sympathiques animaux qui mesurent près 3 m de long et peuvent peser jusqu’à 400 kg.

5. Il bronze sur la banquise : le morse

Très fréquents sur la banquise, les morses se distinguent des phoques par leurs défenses en ivoire et leurs moustaches, des vibrisses très sensibles qui leur permettent de toucher leurs proies dans l’obscurité des profondeurs. Ces animaux possèdent une ouïe et un odorat très développés. La peau de ce mammifère, imperméable et épaisse, lui permet de supporter le froid la banquise. A la différence des phoques, les morses sont peu endurants dans l’eau. On les aperçoit le plus souvent allongés sur la banquise ou dérivant sur des icebergs. Menacés par le recul de la banquise et par le braconnage, les morses sont chassés pour leur ivoire et leur graisse notamment.

6. Le narval, la licorne de la banquise

Avec sa longue corne torsadée, on surnomme le narval « la licorne des mers ». Cette incisive très sensible, qui peut mesurer 3 m de long, sert à guider le cétacé dans l’eau. Les narvals vivent en groupes d’une vingtaine d’animaux dans les régions arctiques. Menacés par la fonte de la banquise et la chasse, la population de narvals ne compte plus que quelques dizaines de milliers d’animaux.

7. La baleine bleue, le géant des animaux

La baleine bleue peut atteindre les 30 m de long : c’est sans conteste le plus grand des animaux vivant sur Terre ! Ce mammifère marin peut vivre jusqu’à 100 ans ! Solitaire, la baleine bleue migre dans tous les océans du monde et se plait l’été dans les eaux glaciales proche de la banquise. Pour se nourrir, la baleine absorbe une énorme quantité d’eau qu’elle rejette en immenses jets qui ravissent les observateurs et retient les crustacés à travers ses fanons. Le saviez-vous ? Leur chant, constitué de basses fréquences, s’entend à des milliers de kilomètres. Menacée par la chasse aujourd’hui réglementée, sa viande constitue une alimentation de choix pour les populations autochtones vivant sur la banquise, telles que les Inuits du Groenland..

8. L’empereur de la banquise : le manchot

Endémique de l’Antarctique, le manchot est un oiseau emblématique de la banquise. Contrairement au pingouin, plus petit, qui vit sur la banquise arctique au pôle nord et peut voler, le manchot empereur est incapable de décoller. Au contraire, ces animaux sont parfaitement à l’aise dans les eaux glaciales où leurs ailes leur servent de nageoires et maintiennent une température corporelle de 39 °C grâce à leurs plumes imperméables. Vivant en colonies comme les pingouins, ces animaux à la démarche mal assurée et un peu comique attirent la sympathie au premier regard.

9. Le pétrel des neiges

Vivant sur la banquise, son plumage blanc le confond avec la neige de l’Antarctique. Oiseau marin, le pétrel trouve sa nourriture sous la glace. On le retrouve également sur les icebergs du pôle sud. Le pétrel compte parmi les plus beaux animaux de la banquise.

10. La sterne arctique : d’une banquise à l’autre

Connue pour ses migrations du pôle nord au pôle sud, la sterne arctique est un oiseau de mer vivant sur la banquise toujours en été. Ces animaux peuvent effectuer plus de 70000 km chaque année, passant ainsi la plupart de leur temps en vol. C’est la plus longue migration du règne animal !

Crédit photo © Caterina Sanders © Thomas Lipke © Olav Thokle