Galway en Irlande - Rivages du Monde

Galway, capitale de l’ouest irlandais

Galway, une ville historique au cœur de la campagne irlandaise

À l’ouest de l’Irlande, Galway est une petite ville dynamique fondée en 1320, porte d’accès vers la célèbre région sauvage et romantique du Connemara. Capitale culturelle de l’ouest irlandais, Galway est une ville étudiante et touristique qui a réussi à préserver son cachet médiéval. Des ruines de châteaux, d’anciens forts en pierre, de beaux édifices religieux, Galway regorge de lieux où l’histoire et la culture de l’Irlande s’écrivent dans le patrimoine et les monuments de la ville.

En contrepoint de ces lieux historiques, la région de Galway offre des paysages naturels époustouflants parmi les plus beaux d’Irlande. Alors que la côte déroule une succession de péninsules aux contours très découpés, les terres s’ouvrent sur un panorama plus âpre où s’entremêlent montagnes majestueuses, landes bordées de petits murets, rivières sinueuses, tourbières et lacs argentés.

Galway à travers les âges

La légende raconte que Galway doit son nom à la princesse celte Galvia qui se serait noyée dans le fleuve Corrib qui traverse la ville. Un fort à l’embouchure de ce fleuve est construit en 1124 autour de ce qui n’est alors qu’un petit village de pêcheurs. Galway devient une colonie anglo-normande à partir des années 1230 et se dote d’une citadelle et de remparts entre 1270 et 1276, puis d’une université en 1345. Port florissant anglo-normand, Galway est en lutte larvée avec les populations gaéliques alentours qui ne peuvent circuler librement dans la ville. Au cours du Moyen-Âge, Galway est gouvernée par les Tribus de Galway, quatorze familles de riches commerçants ce qui lui vaut son surnom de « ville des tribus » et se développe grâce au commerce notamment de vins avec l’Espagne et la France. Capitale catholique de l’ouest de l’Irlande, Galway connaît un âge d’or au XVI^e siècle mais subit un blocus de neuf mois en 1652 et finit par se rendre aux troupes anglo-protestantes de Cromwell. La Grande Famine qui touche l’Irlande de 1845-1852 porte le coup de grâce à la cité. Depuis les années 1970, la ville connaît une véritable renaissance consacrée en 2020 lorsque Galway devient Capitale européenne de la culture.

Galway ou la porte d’entrée du Connemara

Région lacustre très singulière du comté de Galway, le Connemara est une contrée encore sauvage et peu habitée. Son climat particulièrement rude rend les terres difficilement cultivables et préservées de l’emprise humaine. Ici traditions et folklores restent particulièrement enracinés, bien plus que dans le reste de l’Irlande. Ce patrimoine culturel singulier se retrouve aussi bien dans la musique diffusée dans les pubs que dans une gastronomie qui fait la part belle aux poissons fumées, saumons et maquereaux fumés s’invitant à la table de tous les habitants du Connemara. Dans ce territoire reculé d’Irlande, on parle encore le gaélique irlandais au quotidien tout autant que l’anglais. Ce particularisme linguistique reste une singularité et une fierté.

Les paysages du Connemara comptent parmi les plus pittoresques d’Irlande et se déclinent au fil de ses montagnes, ses tourbières, ses vallées cachées, ses chutes d’eau, ses landes verdoyantes et ses côtes déchiquetées. Le Connemara est une terre de tourbières, immenses étendues de matière organique fossile, combustible de choix que viennent encore récolter à la main les habitants et qui donne ce goût tourbé si particulier au whiskey irlandais. Le Connemara National Park préserve sur plus de 2000 hectares ce patrimoine naturel unique, sa faune et sa flore. Si la nature s’exprime ici en majesté, le patrimoine de cette région de l’Irlande n’est pas en reste avec ses abbayes telles que l’abbaye de Kylemore, ses ponts et ses villages au charme incomparable.

Que visiter à Galway ?

Le square Eyre, le quartier latin, le château Lynch, l’Arc espagnol construit en 1584 pour protéger le port, l’église Saint-Nicolas, l’une des plus anciennes paroisses d’Irlande, la nouvelle cathédrale… sont autant de lieux incontournables à visiter à Galway. Et autour de Galway ? Fjords, lacs, vallées verdoyantes et abbayes vous attendent. Voici notre top 10 des lieux à visiter dans et autour de Galway.

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1. Kirwan’s Lane

Voici le plus bel exemple de ruelles médiévales datant du XVIe siècle préservées à Galway. La ville en comptait 14 à l’origine, comme les 14 tribus de Galway. La Kirwan’s Lane fait référence à l’une d’entre elles, la famille Kirwan. De nombreux vestiges architecturaux subsistent où logent aujourd’hui de belles boutiques d’artisanat.

2. Le château de Lynch

Cette maison fortifiée du XVIe siècle, à l’angle de Shop Street et d’Abbeygate Street, est l’un des témoignages les mieux conservés de château médiéval urbain en Irlande, fief de la famille anglo-normande Lynch, l’une des 14 tribus de Galway. Avec ses gargouilles, moulures et corniches, la façade de l’édifice de quatre étages présente de beaux ornements. Depuis 1933, le château de Lynch abrite une banque dont le rez-de-chaussée est ouvert au public pendant les heures de bureau.

3. Le Quad de l’université de Galway

Bâtiment emblématique de l’université de Galway construit en 1845, ce quadrilatère à l’architecture néogothique Tudor a été conçu sur le modèle de Christ Church, l’un des collèges de l’université d’Oxford. Aujourd’hui, le Quad n’accueille plus d’enseignements mais des bureaux administratifs et une salle de réception.

Le Quad de l’université de Galway Irlande

4. La Collégiale Saint-Nicolas

Voici la plus grande église médiévale encore en activité en Irlande. Dédiée à Saint-Nicolas de Myre, le saint patron des marins, cette église anglicane a été édifiée dans les années 1320. Parmi ses faits de gloire : elle a reçu la visite de Christophe Colomb en 1477 et a consacré la première union homosexuelle d'Irlande en septembre 2002.

La Collégiale Saint-Nicolas Galway Irlande

5. L’Arche espagnole

L’Arche espagnole est constituée de deux arches qui subsistent des murailles de la ville construites en 1584 pour protéger les quais. La dénomination « Arche espagnole » est postérieure à sa construction et sans lien véritable avec l’Espagne.

6. Le City Museum de Galway

Ce musée est consacré au folklore, coutumes et traditions de Galway. On peut y admirer des outils agricoles, des équipements militaires, des objets d’art du Moyen-Âge et des sculptures datant du XVIIe siècle…

7. La cathédrale de Galway

Construite en 1965 dans un style néo-Renaissance à l'emplacement de l'ancienne prison de Galway, la cathédrale de Notre-Dame de l'Assomption et de Saint-Nicolas est la plus récente des grandes cathédrales en pierre d’Europe. C’est également le plus imposant bâtiment de Galway avec son dôme octogonal qui domine la ville de ses 44 m de hauteur. À l’intérieur, on peut admirer des fresques d'inspiration hiberno-saxonne - art insulaire typique de la Grande-Bretagne du Haut Moyen-Âge combinant art celte et art anglo-saxon - et un plafond en bois ouvragé.

8. L’abbaye de Kylemore

Sur les bords d’un paisible lac du Connemara, cette abbaye bénédictine fut autrefois un château, théâtre d’une tragique histoire d’amour. En 1852, Mitchell Henry, un riche homme d'affaires, et sa jeune épouse Margaret Vaughan, tombent sous le charme de ce coin du Connemara où ils font bâtir un luxueux château victorien. Pendant une dizaine d’années ils y vivent heureux avec leurs enfants jusqu’au décès de Margaret lors d'un voyage en Égypte. Inconsolable, Mitchell fera construire pour sa défunte épouse la superbe église néogothique qui jouxte le château.

9. Killary Harbour : l’unique fjord d’Irlande

Long de 16 km, cet unique fjord d’Irlande aux eaux limpides est cerné de hautes montagnes sombres et pelées. Blotti dans ce paysage fascinant, le petit village isolé de Leenane semble sorti de nulle part. Quelques pubs chaleureux et ses rares habitations lui confèrent un charme étonnant.

10. Inagh : la plus belle vallée du Connemara

Figurez-vous une immense vallée entourée de majestueuses montagnes ! Des lacs, des rivières qui serpentent le long des chemins, des landes et des tourbières rougeoyantes : ce paysage splendide du Connemara, totalement inhabité, est peuplé par quelques moutons venus paître en toute liberté. Un total dépaysement au cœur d’une nature intacte.