Découvertes le 10 mars 1535 par l’évêque de Panama, le dominicain Tomas de Berlanga, les îles Galapagos apparaissent sur les premières cartes en 1570 comme les « îles des tortues ». Refuge des pirates jusqu’au XIXe siècle, les tortues leur servaient de réserve de chair fraiche. C’est en 1832 que l’Équateur annexe l'archipel des Galapagos et seuls quelques colons et un bagne fermé en 1959 occupaient ces îles. L'archipel devient un parc national en 1959. Aujourd’hui, à peine 20 000 habitants sont concentrés dans trois localités.
Galapagos : une faune endémique
Leur isolement au milieu du Pacifique à 1000 km du continent sud-américain, leur découverte tardive et une présence humaine relativement faible ont permis aux îles Galapagos d’abriter des animaux endémiques, des espèces uniques notamment de reptiles et d’oiseaux. En réalité, les animaux des Galapagos sont en grande partie venus d'Amérique du Sud. Ces espèces-souches ont peu à peu évolué jusqu’à obtenir des caractéristiques propres. C’est grâce à cet isolement insulaire à l’origine d’animaux endémiques des Galapagos que Charles Darwin, qui visita ces îles en 1835, élabora sa théorie de l'évolution.
Les dix-neuf îles qui forment l’archipel des Galapagos et la réserve marine qui les entoure constituent un laboratoire vivant de l’évolution. Au confluent de trois courants océaniques, bénéficiant d’un volcanisme actif, les animaux ont pu s’y développer de façon autonome et singulière. Cette biodiversité unique, extraordinairement riche et variée est classée depuis 1978 au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La biodiversité unique des îles Galapagos
Les îles Galapagos abritent une biodiversité unique dans le monde : 58 espèces oiseaux dont 28 endémiques, de nombreuses espèces endémiques de reptiles, iguanes terrestres et marins ou de tortues géantes. Depuis quelques années, les autorités tentent de vider les îles des animaux « importés » tels que les rats, les chèvres ou les chiens sauvages, ces derniers ayant décimé une grande partie des iguanes terrestres.
Parmi les 28 oiseaux endémiques des Galapagos : 4 espèces de moqueurs, 13 espèces de pinsons, l’albatros des Galapagos, les fous à pieds bleus, fous à pieds rouges et fous masqués, deux frégates, le cormoran aptère, la tourterelle des Galapagos et le manchot des Galapagos, la seule espèce de manchots à vivre sous un climat chaud, ainsi que la buse des Galapagos, le seul prédateur des bébés iguanes et tortues.
La réserve marine compte plus de 300 espèces de poissons, dont 12 espèces de requins. Sur terre, l’archipel est peuplé de 1600 espèces d’insectes, 120 espèces de crabes dont le célèbre crabe rouge des Galapagos. Mais les animaux les plus connus des Galapagos sont sans conteste les tortues géantes et leur sanctuaire du Cerro Brujo.
À tout seigneur, tout honneur, la tortue géante des Galapagos est l'emblème de l’archipel. On dénombre 10 sous-espèces aux différences mineures et propres à chaque île. Malgré des efforts importants de sauvegarde, trois sous-espèces sont aujourd’hui éteintes. Plus grande tortue terrestre du monde, la tortue géante ou éléphantine des Galapagos peut atteinte les 2 mètres de long et les mâles peuvent peser jusqu’à 250 kg. Animal grégaire, elles vivent par groupes d’une vingtaine d’individus.
Les iguanes terrestres
L’iguane terrestre est une espèce endémique des Galapagos. On y dénombre trois sous-espèces : l’iguane terrestre des Galapagos, l’iguane rose et l’iguane de Santa Fé. Pouvant atteindre 1,5 mètre et peser 13 kg, ces montres griffus sont herbivores se nourrissant des fruits et des feuilles des figuiers de Barbarie qui poussent dans les zones les plus arides de l’archipel. Les iguanes terrestres peuvent vivre jusqu’à 50 ans.
Le pinson des Galapagos
Le pinson des Galapagos ou Pinson de Darwin est un oiseau dont l’importance historique est immense ! C’est l’exemple de son adaptation dans les différentes îles des Galapagos qu’utilisa Charles Darwin pour valider sa théorie sur l’évolution des espèces.
La frégate superbe
Voici le plus beau des oiseaux des Galapagos ! Son jabot rouge se gonfle de façon impressionnante durant sa parade nuptiale.
Le manchot des Galapagos
C’est le plus petit des manchots du monde et le seul qui évolue dans des eaux aussi tempérées. Le manchot des Galapagos est endémique de l’archipel.
L’iguane marin des Galapagos
L’iguane marin des Galapagos est le seul lézard marin du monde. Il ne se rencontre donc qu’aux îles Galapagos.
Snorkeling dans les îles Galapagos
L’archipel des Galapagos est reconnu comme l’un des meilleurs spots de plongée du monde et sa faune sous-marine, d’une richesse inégalée, est protégée par la réserve marine des Galapagos. On compte autour de ces îles plus de 300 espèces de poissons, requins, mammifères et cétacés.
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