Le Svalbard

Le Svalbard, un sanctuaire arctique

Au-delà du cercle polaire, isolé en plein océan glacial Arctique entre le Groenland à l'ouest et l'Europe continentale au sud, l’archipel norvégien du Svalbard a été la base arrière à de nombreuses expéditions polaires. Avec son climat polaire, ses côtes découpées, ses sublimes paysages de toundra, ses fjords profonds et ses vastes étendues glacées, cette terre norvégienne la plus septentrionale fascine. D’autant que le soleil de minuit dure ici de mai jusqu’à la fin août !

Le Svalbard se compose de trois îles principales : la plus grande, le Spitzberg, Nordaustlandet, la « terre du nord-est » en norvégien et Edgeoya. À 238 km au sud du Spitzberg, se trouve l'île aux Ours. Si l’on excepte les 9 habitants de cette dernière, seul le Spitzberg est habité par 2667 personnes - notamment des mineurs et des scientifiques - et compte à peine 7 hameaux et aucune route les reliant.  

Une croisière au Svalbard raconte de nombreuses histoires. C’est l’histoire géologique de ces terres arctiques aux paysages grandioses. C’est l’histoire des explorateurs, des baleiniers et des trappeurs. C’est aussi l’histoire des conditions de vie des hommes irréductibles qui ont choisi cette île polaire pour s’y établir, loin de la civilisation moderne et en accord avec une nature insoumise.

Le Svalbard, une terre glacée

Les deux tiers du Svalbard sont recouverts par des glaciers dont l’épaisseur varie de 300 à 400 m. De cette histoire glaciaire, le Svalbard a hérité de côtes très découpées, de fjords profonds dont les plus longs mesurent plus de 100 km et de montagnes acérées qui culminent à 1713 m. Cette terre polaire impressionne par la farouche majesté de ses paysages ! Ses eaux bénéficient du courant nord atlantique : elles sont navigables toute l’année et abritent de nombreuses baleines.

Le Svalbard, une terre d’explorateurs et de scientifiques

Véritable laboratoire à ciel ouvert et terre de recherche, l'archipel du Svalbard attire de nombreux scientifiques : climatologues, glaciologues, experts du climat, de la biodiversité, des courants marins, du champ magnétique terrestre, des aurores boréales... Ces scientifiques bénéficient d’installations de qualité et le Svalbard compte quatre bases, la base polonaise de Hornsund, les bases norvégiennes de Ny-Alesund et de Longyearbyen, la capitale, et la base russe de Barentsburg.

Mais le Svalbard a aussi été le point de départ de nombreuses expéditions polaires. Les premiers à survoler le pôle Nord sont norvégiens et italiens : Roals Amundsen, l’explorateur polaire norvégien s’associe au pilote et constructeur de dirigeable italien Umberto Nobile. Parti de l’île du Spitzberg au Svalbard le 23 mai 1926 à bord du dirigeable Norge, l’équipage international décolle en direction du pôle Nord qui sera survolé pendant une heure, un jour plus tard. Deux jours après, ils arrivent en Alaska après un périple de 5300 km. Le temps d’une croisière au Spitzberg, naviguer sur les traces des explorateurs de l’Arctique devient un rêve accessible.

L’histoire du Svalbard

Si les Sagas islandaises mentionnent déjà le Svalbard, la découverte officielle de l'archipel est attribuée à Willem Barents en 1596, navigateur néerlandais qui donna son nom à cette zone de l’océan glacial Arctique. Pendant des siècles le Svalbard a vécu de la pêche à la baleine et de l’extraction minière notamment du charbon. L’archipel a également été la base arrière aux explorateurs de l'Arctique. En 1920, la souveraineté de la Norvège est reconnue par le traité du Spitzberg et en 1925 l’archipel est rebaptisé le Svalbard – le nom Spitzberg restant réservé à la seule île principale.

Le Svalbard, un statut à part

Territoire norvégien administré par un gouverneur basé à Longyearbyen, le Svalbard a un statut particulier, régi par le traité du Spitzberg du 9 février 1920 : démilitarisé, neutre et autonome. Ainsi toutes la nations sont-elles autorisées à exploiter les ressources naturelles du Svalbard ou y installer des missions scientifiques. Longtemps l'ex-URSS y exploitait une mine et la colonie russe dépassait en nombre la population norvégienne jusque dans les années 1990.

Insolite : une banque de graines au Svalbard

Sanctuaire pouvant résister aux cataclysmes naturels et humains, le Svalbard abrite la Réserve mondiale de semences depuis février 2008, une banque de graines de toutes les cultures vivrières de la planète (930 000 variétés en 2017) conservées à -18°C dans un bunker creusé à 120 m sous terre. Une véritable Arche de Noé végétale !

Le soleil de minuit au Svalbard

Le Svalbard est la région norvégienne où le jour polaire est le plus long. Ici le soleil de minuit peut être observé du 20 avril au 23 août. Le Svalbard est situé au-delà du cercle polaire arctique à mi-chemin entre la Norvège et le pôle Nord si bien que l’été y ressemble à un jour sans fin.

Les baleines du Svalbard

La baie de la Madeleine au Svalbard est réputée pour sa faune et notamment pour l’observation des baleines. Un ancien four à graisse et un cimetière de baleines témoignent de l’importance de ce lieu pour les baleiniers depuis le XVII^e siècle. La chasse à la baleine est aujourd’hui interdite et une douzaine d’espèces évoluent dans l’archipel du Svalbard : baleines bleues, baleines boréales, orques, rorquals, narvals ou « licorne de mer »… Avec ses montagnes et glaciers au loin, la baie de la Madeleine conjugue des paysages sublimes à l’apparition fréquente des géants des mers : un eldorado pour les photographes !

Crédits photos : © Caterina Sanders © Janik Rohland © Himanshu Saraf © Jenny Zhang © Al Carrera © Frog © Kjekol