Le pôle Nord

Le pôle Nord, une terre d’explorations

Longtemps le pôle Nord a exercé une fascination sur les hommes. Certains le voyaient peuplé de monstres marins et de licornes inspirées peut-être par le narval et le calamar géant qui peuplent les eaux de l’océan glacial arctique. D’autres y imaginaient un monde idyllique, l’Hyperborée, coiffé sur le toit du monde et peuplé de géants immortels. Aujourd’hui le pôle Nord a livré nombre de ses secrets mais reste au cœur des préoccupations et de l’actualité du fait du réchauffement climatique.

Pôle Nord géographique ou magnétique ?

Définir où se trouve le pôle Nord, c’est d’abord distinguer entre le pôle Nord géographique et le pôle Nord magnétique. Le pôle Nord géographique est le point le plus septentrional de la planète, point d’intersection entre l’axe de rotation de la Terre et la surface terrestre. La Terre oscillant faiblement, le pôle Nord géographique n’est pas fixe, il se déplace légèrement suivant un cycle de quatorze mois. Tous les méridiens et fuseaux horaires s’y rejoignent. Fait étonnant, aucun fuseau horaire n’est attribué à cette région du globe et durant les mois d’été, le Soleil reste en permanence au-dessus de l’horizon : c’est ce qu’on appelle le Soleil de minuit.  

Qui a déjà utilisé une boussole sait que l’aiguille pointe toujours vers le Nord : elle désigne alors le pôle Nord magnétique, point central du champ magnétique terrestre généré par les déplacements du noyau de la Terre. Une fois encore ce pôle Nord magnétique se déplace, d’environ 40 km par an. Il se situe actuellement au nord du Canada.

Climat au pôle Nord

En permanence recouvert par la banquise, le pôle Nord se situe au milieu de l'océan glacial Arctique. Là, les températures hivernales atteignent les -34° C en moyenne et tournent autour de 0° C en été. Les effets du réchauffement climatique sont particulièrement visibles au pôle Nord et les scientifiques estiment qu’il pourrait devenir libre de glaces pendant l’été dès le milieu de ce siècle.

Le pôle Nord : une terre d’explorations

Longtemps, le fait d’atteindre physiquement le pôle Nord a constitué un but en soi. Les premières explorations polaires modernes commencent au tout début du XX^e siècle et les premiers à revendiquer cet exploit sont américains. Lors de sa huitième et dernière expédition en traîneau à chiens, Robert Peary affirme avoir conduit la première expédition polaire qui aurait atteint le pôle Nord le 6 avril 1909. Dès son retour, il suscite la polémique avec Frederick Cook, qui, lui aussi affirmait avoir atteint le pôle Nord, mais le 21 avril 1908. Toutefois, leurs exploits respectifs ne seront pas homologués faute de relevés de position exacts et à cause de nombreuses imprécisions dans leurs récits.

Les premiers à survoler le pôle Nord sont norvégiens et italiens : Roals Amundsen, l’explorateur polaire norvégien s’associe au pilote et constructeur de dirigeable italien Umberto Nobile. Parti du Spitzberg le 23 mai 1926 à bord du dirigeable Norge, l’équipage international s’envole en direction du pôle Nord qui sera survolé pendant une heure, un jour plus tard. Deux jours plus tard, ils arrivent en Alaska après un périple de 5300 km. Le soviétique Ivan Papanine se posera au pôle Nord en avion en 1937.

En France, l’exploration polaire doit tout à l’officier de marine, navigateur, explorateur, boxeur et iconoclaste Jean-Baptiste Charcot. Il révolutionne la discipline en lui apportant un caractère scientifique mais mourra en mission en 1936 dans le naufrage de son navire.

Le flambeau est repris par Paul-Émile Victor qui traverse d’ouest en est l’immense calotte glaciaire du Groenland. In situ, l'ethnologue-explorateur partage le quotidien précaire et authentique des Inuits mais surtout il entame une méticuleuse enquête en écrivant et en dessinant tout ce qu’il peut de cette « civilisation du phoque ». Avec la complicité de fidèles compagnons, Paul-Émile Victor crée en février 1947 les Expéditions polaires françaises (EPF), une structure destinée à organiser des campagnes d’explorations scientifiques au Groenland : 150 explorations polaires seront organisées de 1947 jusqu’à 1976 au Groenland et en Terre-Adélie.

Les missions polaires d’aujourd’hui

Aujourd’hui le pôle Nord a encore à nous apprendre notamment sur le climat passé et à venir. Les EPF - devenues l’Institut polaire français Paul-Émile Victor (IPEV) depuis 2002 - continuent d’envoyer sur le terrain nombre de scientifiques. On y étudie la paléoclimatologie - l’étude du climat passé par des forages dans la calotte glaciaire -, les effets du réchauffement climatique sur la fonte de la banquise, la couche d’ozone, l’effet de serre ou la composition chimique de l’atmosphère.

Crédits photos : © USGS © Erectus © Tyler Olson